4 amenazas crecientes para los bosques europeos: tala, bioenergía, incendios forestales y plagas

Los bosques europeos se enfrentan a presiones cada vez mayores.

Los impactos incluyen menos bosques altos, incendios forestales inducidos por el cambio climático, brotes de insectos y, más recientemente, un aumento de la tala de madera para satisfacer la demanda adicional de biomasa «cultivada en casa» en respuesta a la guerra de Ucrania y a las cambiantes demandas energéticas.

En este contexto, la nueva Ley de Restauración de la Naturaleza de la UE introducirá salvaguardias fundamentales para proteger los bosques primarios restantes, reservar bosques adicionales para la restauración y mejorar la biodiversidad de los bosques gestionados para la producción de madera. Sin embargo, para evitar realmente un mayor deterioro de la calidad de los bosques europeos, también se necesitan medidas adicionales y un seguimiento más estrecho.

A continuación, analizamos los datos más recientes, incluidos los del laboratorio GLAD de la Universidad de Maryland y disponibles en la plataforma Global Forest Watch de WRI, para investigar los cambios en los bosques europeos.

1) La superficie de los bosques nórdicos altos está disminuyendo.

En las últimas dos décadas, la extensión de los bosques altos de Europa (bosques con árboles de más de 15 metros de altura) disminuyó en 2,25 millones de hectáreas, un área de la mitad del tamaño de Dinamarca. La región nórdica (Dinamarca, Finlandia, Noruega y Suecia) experimentó los mayores descensos, perdiendo el 3,5% de sus bosques totales y el 20% de sus bosques altos en las últimas dos décadas.

Los bosques altos son fundamentales para almacenar carbono y albergar biodiversidad. Cuando se tala o quema un área de bosque alto, a menudo recupera la cubierta arbórea mediante la replantación o la regeneración natural. Sin embargo, los nuevos árboles pueden tardar décadas en crecer hasta el punto en que proporcionan los beneficios climáticos y ecosistémicos equivalentes a los de un bosque maduro. Es posible que los beneficios ecosistémicos nunca se recuperen en los casos en que sólo se planten una o dos especies en lugar de rodales maduros con una diversidad natural de especies.

En Europa, más del 80% de las pérdidas de cobertura arbórea entre 1986 y 2016 fueron inducidas por el hombre, como la tala para obtener madera. Esta proporción es aún mayor en el norte y el este de Europa. Las tasas de perturbación siguieron siendo elevadas en los últimos años, y Finlandia y Suecia, los países más boscosos de Europa, perdieron un 1,1% de su cubierta arbórea en 2023 (sobre la base de la extensión forestal en 2000). Esta cifra es superior a la media de la UE, que es del 0,85 %.

2) El uso de la madera como fuente de energía está afectando a los bosques de la UE.

Alrededor de la mitad de la madera producida en la UE se utiliza para la energía, y muchos países han aumentado rápidamente el uso de la energía de la biomasa.

Por ejemplo, Hungría experimentó un gran aumento de la cubierta arbórea en las últimas décadas, lo que sugiere un suministro listo de madera para energía. En 2023, Hungría experimentó la mayor cantidad de pérdida anual de cobertura arbórea desde que comenzaron nuestros registros: un aumento del 33% con respecto a 2022, tiempo durante el cual la producción de bioenergía de Hungría también aumentó. Debido a la invasión rusa de Ucrania y a la decisión de la UE de reducir significativamente el uso de gas ruso, el gobierno húngaro relajó las regulaciones sobre la extracción de madera, incluso para el suministro de energía nacional, lo que puede impulsar aún más la extracción de madera.

Si bien Hungría supervisa sus propios bosques, pronto asumirá el liderazgo en materia de bosques y otras políticas ambientales en la UE en general, ya que el país ocupa la presidencia rotatoria del Consejo de la UE en la segunda mitad de 2024. Sus dirigentes influirán en el establecimiento del orden del día de las diversas reuniones del Consejo de Ministros, incluidas las relativas al medio ambiente, la agricultura, la silvicultura y el clima. Si bien Hungría se opuso a la Ley de Restauración de la Naturaleza de la UE, el país tendrá un papel central en la configuración de las futuras políticas ambientales. Por ejemplo, el Marco de Seguimiento de los Bosques de la UE, propuesto por la Comisión Europea en noviembre de 2023 y cuyo objetivo es garantizar información oportuna sobre la salud y la gestión de los bosques de la UE, es una directiva fundamental cuya consideración está prevista para el segundo semestre de 2024.

3) Los incendios exacerbados por el cambio climático siguen afectando a los bosques del sur de Europa.

2023 fue un año récord para los incendios forestales en Grecia. Los incendios provocados por las olas de calor extremas del verano representaron el 85 % de la pérdida de cobertura arbórea en 2023, la mayor proporción de pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en la UE. España y Portugal tuvieron la siguiente mayor proporción de pérdidas por incendios en 2023, con un 26% y un 20%, respectivamente.

Y el año pasado no fue un bache; Los incendios forestales han sido una tendencia constante en el sur de Europa en los últimos años. El cambio climático, las olas de calor y la sequía, junto con las grandes plantaciones de especies no autóctonas altamente inflamables como el eucalipto, crean las condiciones ideales para incendios récord.

Los incendios son menos frecuentes fuera del sur de Europa, ya que solo el 6 % de toda la pérdida de cobertura arbórea en la UE se debe a incendios en un 2023 relativamente húmedo.

4) Las perturbaciones por insectos están aumentando debido al predominio de los abetos y al cambio climático.

Los bosques europeos se han visto cada vez más afectados por brotes de insectos, debido al calentamiento global y a las malas prácticas de gestión forestal. Alemania se ha visto particularmente afectada, donde grandes áreas de abetos plantados que crecen en condiciones más secas y cálidas son cada vez más vulnerables a las infestaciones de escarabajos de la corteza. Tales infestaciones debilitan y matan a un número creciente de árboles.

Por ejemplo, las tasas de aprovechamiento de madera en Alemania habrían disminuido un 10% entre 2022 y 2023, pero los datos satelitales muestran un aumento del 42% en la pérdida de cobertura arbórea en el mismo período, lo que sugiere que la pérdida no estuvo relacionada con la tala. En el estado de Turingia, que perdió la mayor cantidad de cobertura arbórea en Alemania de 2022 a 2023, se registraron altas tasas de perturbaciones por insectos en el abeto.

Las nuevas leyes de la UE deben conducir a una mejor gestión de los bosques

Los bosques europeos se enfrentan a crecientes amenazas, pero si se implementan y diseñan bien, las nuevas regulaciones podrían mejorar la situación dentro de una década.

Por ejemplo, la nueva Ley de Restauración de la Naturaleza de la UE tiene como objetivo mejorar la protección y restauración de los bosques de la región mediante el aumento de las reservas de carbono y la edad y diversidad de las especies arbóreas. El marco de seguimiento forestal propuesto exigiría a los Estados miembros de la UE que faciliten información detallada, sólida y oportuna sobre el estado y la salud de sus bosques, así como planes a largo plazo para el mantenimiento de los bosques. Y el Reglamento de Deforestación de la UE, que entrará en vigor el 30 de diciembre de 2024, establece que la madera suministrada desde dentro de la UE no debe provocar la degradación de los bosques.

Estas regulaciones son esenciales, ya que permiten a la UE preservar lo que queda de sus bosques maduros y más valiosos para el clima y la naturaleza, al tiempo que sigue suministrando madera y energía a las personas.

Fuente: Sarah Carter, Global Forest Watch, WRI