¿Por qué hay «madera» en tantos alimentos?:

Los árboles desempeñan un papel fundamental en la fabricación de miles de productos cotidianos.

¿Hay aserrín en el queso parmesano? ¿Hay astillas de madera en su caja de cereales?

¡Claro que no! Pero las fibras limpias y seguras derivadas de los árboles se encuentran en miles de alimentos cotidianos, incluidos los productos veganos, orgánicos y sin gluten.

Cuando los árboles se descomponen hasta convertirse en un polvo fino en una fábrica de celulosa, la molécula de celulosa extraída de la pulpa es la misma celulosa que se encuentra en las paredes celulares de las plantas de frutas y verduras. Es uno de los aditivos alimentarios más comunes y ha sido aprobado por la FDA desde mediados de la década de 1900.

Cuando se usa en los alimentos, la celulosa de los árboles se refina para que sea lo más pura posible. Nuestros cuerpos procesan celulosa de alta pureza y grado alimenticio como cualquier otra fibra insoluble: no la absorbemos ni la digerimos, sino que pasa a través de nuestro cuerpo.

Aquí hay un vistazo a algunos de los alimentos más comunes hechos con la ayuda de árboles:

Tripas de perritos calientes y salchichas

Las tripas de los perritos calientes, las salchichas y los embutidos como el salami suelen estar hechas de árboles. Si bien los intestinos de los animales a veces se usan para envolturas, sus tamaños pueden variar, lo que puede dificultar la producción en masa.

Las tripas de viscosa están hechas de una mezcla que incluye celulosa e hidróxido de sodio. Las tripas son transparentes, insípidas y uniformes, lo que hace posible la producción en masa.

¿Por qué la celulosa es el material adecuado para estas envolturas? La misma celulosa fuerte que le da a los árboles su fuerza se usa para hacer que las tripas sean fuertes. Incluso cuando se colocan sobre el calor intenso de la parrilla o la estufa, las tripas mantienen su forma y no revientan ni se descomponen.

Jarabes, especias y condimentos

La goma de celulosa se encuentra en jarabes para el desayuno, aderezos para ensaladas, rellenos de pasteles, salsa de tomate, salsa de tomate y muchos otros alimentos cotidianos. Como polímero soluble en agua, se une con el agua y no se suelta. Eso le permite espesar los productos, mantenerlos húmedos, mejorar su sabor y prolongar su vida útil.

La celulosa también es un emulsionante, lo que le permite hacer que los ingredientes se distribuyan uniformemente por una mezcla. Evita que el agua y el aceite se separen en los apósitos. Evita que se forme una capa de aceite en la parte superior de un frasco de mantequilla de maní. Y mantiene el glaseado mezclado en su recipiente mucho después de haberlo hecho. (Esta misma cualidad de emulsificación es una de las razones por las que la celulosa se usa para hacer medicamentos, como explicamos en nuestro artículo, Por qué los árboles están en tantos productos médicos).

La celulosa también se encuentra en las mezclas de especias y en los paquetes de chocolate caliente, lo que evita que se aglomeren.

Alimentos bajos en grasa y dietéticos La celulosa ayuda a mejorar el sabor de los alimentos bajos en grasa al agregar una textura cremosa sin las altas calorías. Piense en la diferencia entre el sabor de los productos lácteos enteros y sin grasa: eliminar la grasa le quita la cremosidad. Con el uso de la celulosa, los fabricantes pueden compensar parte de esa textura cremosa perdida que proporciona la grasa en todo tipo de productos, desde yogures bajos en grasa hasta productos horneados.

Por esa misma razón, la celulosa se usa para hacer que las mezclas de bebidas y batidos en polvo sean más espesas, dándoles una consistencia similar a la de un batido en lugar de agua saborizada.

Y, como con todos los productos ricos en fibra, los productos con celulosa ayudan a crear la sensación de saciedad que las personas que hacen dieta buscan. Los productos con alto contenido de fibra, como las barras de fibra y los cereales de fibra, a menudo usan celulosa para aumentar su contenido de fibra.

Productos lácteos y alimentos congelados

La celulosa desempeña un papel fundamental en la textura y el grosor de muchos productos lácteos populares.

El queso es uno de los alimentos más conocidos que contiene celulosa. Los quesos rallados y rallados, como el parmesano, usan una pequeña cantidad de celulosa en polvo para controlar la humedad y evitar que el queso se aglomere. Se usa por esa misma razón en los paquetes de queso en polvo que vienen en una caja de macarrones con queso.

La celulosa también sirve como espesante para budines, crema agria y crema no láctea, lo que la hace más parecida a la crema real.

Cuando se trata de alimentos congelados, la adición de celulosa hace que el producto se comporte en el congelador de la misma manera que se comporta la celulosa: evita la formación de cristales de hielo (piense en la quemadura por congelación) y ayuda a que los alimentos se congelen y descongelen rápidamente sin empaparse o ponerse rancios. Se usa en waffles congelados, pizza congelada y muchos otros artículos en el pasillo de alimentos congelados.

En el helado, la celulosa ayuda a la cremosidad y el grosor, además de evitar la cristalización. Ralentiza el derretimiento. La celulosa también crea una textura suave tanto en el helado como en la nata montada.

Productos horneados y mezclas para pasteles

Cuando se trata de productos horneados, la celulosa puede reducir las calorías totales de un producto, aumentar su contenido de fibra y mejorar la textura, la humedad y la fuerza del producto.

El éter de celulosa, por ejemplo, se adhiere muy bien con el agua. También puede volverse espumoso, al igual que un huevo, lo que puede crear una textura más ligera en los productos horneados. Eso lo hace ideal para productos horneados que necesitan humedad y una textura más aireada, incluidos panes y postres. Se encuentra en las mezclas para pasteles para garantizar un pastel húmedo, suave y ligero.

La goma de celulosa, también conocida como carboximetilcelulosa o CMC, también puede espesar la masa de pan, dándole la textura que buscan los consumidores. Se usa en masas congeladas para mantener su integridad mientras están congeladas, y se usa para hacer tortillas flexibles. Dado que el CMC es tan bueno para unirse con el agua, también evita que los productos horneados se sequen, lo que prolonga su vida útil.

La capacidad de emulsificación de la celulosa garantiza que la cantidad correcta de harina, polvo de hornear y otros ingredientes se dispersen proporcionalmente por toda la masa. Esto ayuda a que se horneen de manera uniforme. Es por eso que la celulosa se usa a menudo en productos horneados que necesitan mantener su forma, como galletas y galletas saladas.

Celulosa en productos horneados sin gluten

La capacidad texturizante y fortalecedora de la celulosa también la convierte en un ingrediente importante en los productos horneados sin gluten, incluidos panes y pasteles. Dado que estos productos están hechos sin harina ni ingredientes de trigo, la celulosa se usa a menudo para hacer que esos alimentos aún tengan la «sensación en la boca» que esperamos cuando comemos este tipo de alimentos.

Comidas rápidas

Las populares cadenas de comida rápida usan celulosa en sus hamburguesas, salsas, chips de tortilla y más. Sirve como aglutinante, que ayuda a mantener unidos los alimentos. En alimentos fritos como donas, papas fritas y pollo frito, puede ayudar a prevenir la absorción de aceite. Y es un espesante para aderezos y salsas.

En McDonald’s, por ejemplo, este artículo de The Street informa que la celulosa se encuentra en docenas de elementos del menú, incluido el McRib, la hamburguesa de filete de pescado, algunas de las ensaladas de la cadena, incluso la salsa utilizada en los helados de fresa. El mismo artículo dice que Taco Bell lo usa en sus nachos fritos, tortillas de maíz, arroz enchilada y varios otros artículos. Está en los batidos Frosty de Wendys, los banana splits de Sonic y el pollo con palomitas de maíz de Kentucky Fried Chicken.

En otras palabras, si estás comiendo comida rápida, es muy probable que la celulosa esté en el menú.

¿Por qué no utilizar fuentes alternativas de celulosa?

Si bien la celulosa se encuentra en la mayoría de la materia vegetal, los árboles y el algodón son la principal fuente utilizada en la fabricación de alimentos porque son los más económicos. Piénsalo de esta manera: un camión lleno de troncos densos y pesados puede producir mucha más celulosa que una planta ligera como el cáñamo. Y los árboles pueden crecer en casi cualquier clima y suelo, lo que les permite tener un amplio suministro a una distancia razonable de los molinos que los procesan.

En este artículo de NPR, el científico de alimentos John Coupland dice que no importa si la celulosa proviene de la madera o de otras plantas porque «la celulosa es solo una molécula».

Para los productores de alimentos orgánicos y veganos, hay otro beneficio de usar pulpa de madera: garantiza que los productos permanezcan sin OGM. «Sería un desafío mantener la cadena de suministro libre de residuos de cultivos genéticamente modificados» si se usaran tallos de maíz, remolacha, hojas u otras alternativas, dijo el director técnico de Sweetener Supply Corporation, Jon Bodner, en el mismo artículo de NPR.

Es insípido, inodoro e invisible, por lo que no es de extrañar que muchos consumidores no se den cuenta de que la celulosa está en muchos alimentos. Pero como se puede ver en los ejemplos anteriores, sería difícil imaginar cómo sería nuestra industria alimentaria sin él.

Fuente: Rayonier