¿Cómo percibimos la biodiversidad? La vemos y la oímos.

En las profundidades verdes y melodiosas del este de la República Democrática del Congo, donde el canto de los pájaros armoniza con el murmullo de las hojas, varios pueblos indígenas confirman los resultados de una investigación publicada en julio. Científicos especializados en biodiversidad, intrigados por la percepción humana de la naturaleza, lanzaron un estudio titulado «Biodiversidad percibida: ¿Es lo que medimos también lo que vemos y oímos?».

La idea era simple: en una fase, se pidió a los participantes que escucharan sonidos grabados en bosques con distintos niveles de diversidad, y en otra, se les mostraron imágenes de entornos naturales. ¿El objetivo? Descubrir qué perciben las personas al ver o escuchar diferentes niveles de biodiversidad y en qué medida la biodiversidad real y la percibida son consistentes. Curioso, ¿verdad?

Para desentrañar este misterio, los investigadores estudiaron a 48 participantes en cada grupo que fueron expuestos a señales visuales (57 fotografías tomadas en bosques con distintos niveles de biodiversidad) o señales de audio (16 grabaciones de 10 segundos de entornos naturales) y luego categorizaron las imágenes y los sonidos en función de la cantidad de biodiversidad que percibieron.

Kevin Rozario, uno de los autores, explicó en un mensaje de voz a Mongabay: «Simplemente les dijimos: ‘Miren estas imágenes, escuchen estos sonidos. Dígannos qué ven y qué oyen’. Y empezaron a comparar libremente, usando sus recuerdos y experiencias».

Los resultados mostraron que las percepciones de las personas estaban estrechamente relacionadas con la diversidad biológica real. Los sonidos del bosque, los gritos de los animales, el susurro de las hojas: todo esto forma un lenguaje que los participantes comprendían. Los investigadores llegaron incluso a utilizar índices matemáticos para cuantificar estas percepciones basándose en estímulos visuales y acústicos.

“La diversidad visual y acústica percibida se correlacionó significativamente con la diversidad visual y acústica real, respectivamente”, dijo Rozario.

Pero más allá de los laboratorios, es también en las historias y vivencias de los ancianos de la comunidad que el bosque revela sus secretos más profundos.

De vuelta en la República Democrática del Congo, lejos del ruido de vehículos y fábricas, en la tranquila y verde isla de Idjwi , Rwankumkumba Kamanzi Athanase, un agricultor y pastor de 70 años de la aldea de Bwiru, que no participó en el estudio, compartió su testimonio con Mongabay por teléfono: «En nuestro bosque de Nyamusisi, estábamos tan acostumbrados a los monos que, incluso sin verlos, al oír sus gritos, sabíamos lo que estaba sucediendo en la selva. Algunos vivían en agujeros y cuevas, y cuando había o iba a haber un deslizamiento de tierra o un desastre natural, lo sabíamos porque podíamos oírlo en sus alarmantes gritos».

Continuó diciendo que esta situación ha cambiado drásticamente desde que los refugiados ruandeses huyeron de la guerra y el genocidio en 1994: «Cortaban los árboles para obtener madera y construir casas… Pero antes, los cantos de los pájaros cambiaban según la hora: mañana, mediodía, tarde, y eso nos ayudaba a saber qué hora era sin tener que llevar reloj».

Para algunos pueblos indígenas, el bosque habla, danza y respira. Cuando las hojas susurran, saben que los animales están presentes y traen un mensaje. En la estación seca, los animales se esconden en las rocas y a veces se acercan a los cursos de agua.

En 2015, Kambale Nganga, jefe de la aldea Kamandi en el territorio Lubero de Kivu del Norte, viajó a la ciudad de Goma, recorriendo la sinuosa y escalonada carretera de la cadena montañosa de Virunga, conocida como Kabasha, en el Parque Nacional de Virunga. Al recordar la historia, relató que la percepción sensorial fue clave para comprender el paisaje. «En esta cadena montañosa, me fue fácil identificar la presencia del río Semliki, gracias a la vegetación verde que se veía a lo lejos en sus orillas. Este color indicaba la salud de la vegetación que rodeaba el río con solo mirarlo», dijo durante una llamada con Mongabay. «Y a menudo, donde hay un bosque tan verde como ese, también es fácil encontrar aves y animales que acuden allí a beber agua e incluso a cazar en la estación seca. Allí, entonces, desde lejos, es el sonido que se escucha lo que ayuda a saber si hay animales o no», agregó.

Batundi Hangi Vicar, coordinador nacional de FDAPID, un centro de desarrollo en Kivu del Sur y del Norte que trabaja con comunidades indígenas y personas necesitadas, dijo a Mongabay por correo electrónico que los indígenas son reconocidos como rastreadores excepcionales y que sus percepciones en el bosque los convierten en muy buenos expertos de campo.

“Gracias a los penetrantes olores que transporta el viento que atraviesa el bosque, a pocos kilómetros de distancia, los pigmeos pueden saber si alguien ha talado un árbol en el bosque”, dijo Batundi. “Y la temperatura que perciben naturalmente bajo el dosel les permite saber si lloverá o no durante el día. Además, al tumbarse y pegar el oído al suelo en el bosque, a uno o dos kilómetros de distancia, pueden detectar la presencia de animales, especialmente cuando se encuentran en grandes grupos, como gorilas, elefantes, búfalos e incluso algunos antílopes”.

Estas experiencias, y los resultados de la investigación, forman parte de un creciente conjunto de evidencias sobre la percepción humana de la biodiversidad y su relación con la salud mental. «La biodiversidad es crucial para la salud y el bienestar humanos», escriben los autores del estudio, y «la biodiversidad percibida —la experiencia subjetiva que las personas tienen de la biodiversidad— parece ser particularmente relevante para el bienestar mental».

A lo lejos, en el sur de Estados Unidos, en la capital de Georgetown, Guyana, otro estudio publicado en 2021, que utilizó diferentes métodos de investigación, resaltó estos hallazgos, no solo destacando la importancia de la percepción de la biodiversidad, sino también enfatizando su importancia para el bienestar mental humano. «Evaluamos la precisión de estas percepciones del sitio con medidas objetivas de sonido (utilizando un índice de sonido bioacústico), la riqueza de especies de aves y el porcentaje de cobertura de vegetación, agua y superficies impermeables», escribieron los autores. «Los resultados mostraron que si los sitios se percibían como ricos en especies, con sonidos naturales como el canto de las aves, naturales en lugar de artificiales, y seguros, se percibían como más restauradores, lo que resultaba en un mayor bienestar».

Cabe destacar que los estímulos sensoriales de cada persona varían según sus experiencias. El impacto positivo de la biodiversidad percibida en la salud mental podría ser una herramienta valiosa, aunque a menudo pasada por alto, para concienciar sobre la conservación de la naturaleza.

En este estudio, presentamos índices visuales y varios índices de diversidad acústica que cuantifican aspectos de la diversidad percibida y real. Estos índices pueden servir como herramientas rentables para la gestión y planificación de espacios verdes, promoviendo así la biodiversidad y el bienestar mental, añadió Rozario.

Fuente: Rozario, K., Shaw, T., Marselle, M., Oh, RRY, Schröger, E., Botero, MG, … Bonn, A. (2025). Biodiversidad percibida: ¿Es lo que medimos también lo que vemos y oímos? Gente y Naturaleza, 7 (8). doi: 10.1002/pan3.70087