¿Elegiría baldosas de madera en lugar de cerámica?

Fundada en 2020, la fábrica baldosas de madera decorativas e impermeables que se pueden usar en cocinas, baños y prácticamente cualquier otro lugar donde se encuentren baldosas de cerámica tradicionales. Mark Anson, arquitecto y cofundador de Timber Tiles, dijo que su empresa ofrece una alternativa compostable a las baldosas cerámicas que dañan el clima, que se fabrican mediante un proceso que consume mucho carbono y que a menudo terminan destrozadas en los vertederos.

«Se trata de educación y de hacer llegar nuestra historia a los diseñadores y arquitectos», dijo Anson desde Gibsons Landing, donde se encuentra en la mitad de la construcción de una casa que exhibirá Timber Tiles y se construirá según múltiples estándares de construcción ecológica. Esa historia dio un giro vital el año pasado cuando las Primeras Naciones Huu-ay-aht en la isla de Vancouver se convirtieron en propietarios mayoritarios de Timber Tiles, al considerar que encajaba bien con el bosque comunitario que administra en su territorio.

“Esto ofrece la oportunidad de cerrar el círculo involucrándose en el lado de valor agregado del negocio”, explicó en ese momento el concejal electo de Huu-ay-aht, Evan Cook.

Timber Tiles llega al mercado en medio de un impulso global para reducir las emisiones del sector de la construcción. Desde la fabricación y el transporte de materiales hasta la construcción, pasando por la calefacción y la refrigeración, los edificios representan casi el 40% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Dentro de estos edificios, y atrapado en la mira de los reguladores, se encuentra el antiguo arte de la cerámica.

En 2012, un equipo de investigadores chinos examinó la industria azulejera de China, el mayor productor del mundo. Descubrieron que, en 2007, se emitieron 100 millones de toneladas de dióxido de carbono por la producción de 50 mil millones de metros cúbicos de baldosas cerámicas. De manera similar, la industria europea de azulejos, con un valor estimado de 31 mil millones de dólares en 2022, genera 19 millones de toneladas de CO2 al año.

Los fabricantes están sintiendo la presión de la Unión Europea. Como parte de sus compromisos en la COP21 de París, la UE ha ordenado que todas las industrias reduzcan sus emisiones en un 55% por debajo de los niveles de 1990, con el objetivo de alcanzar el cero neto para 2050. Eso significa que los fabricantes de azulejos deben pasar rápidamente de los combustibles fósiles a otras fuentes de energía, como el biogás, la electricidad verde o el hidrógeno, si tienen alguna esperanza de alcanzar ese objetivo en 25 años o como espera Anson, los compradores podrían optar por las tejas de madera.

La idea de fabricar baldosas de madera tuvo su origen hace una década, cuando Anson trabajaba como investigador en FPInnovations, una organización sin fines de lucro dedicada a investigar el sector forestal de Canadá. Un proyecto en el que participó exploró nuevos usos para la cicuta de menor calidad, una madera típicamente infravalorada debido a su alto contenido de humedad.

En ese momento, FPInnovations estaba colaborando con el aserradero de la División Alberni-Pacific de Western Forest Products. Su objetivo era desarrollar productos forestales económicamente viables a partir de madera de cicuta que salía de los hornos de la empresa y estaba demasiado húmeda para venderla. «Intentamos hacer todo tipo de cosas, incluidos azulejos», dijo Anson.

En 2017, Anson llevó algunas muestras de azulejos del proyecto al Interior Design Show de Vancouver y recibió una respuesta positiva. Sin embargo, los mosaicos permanecerían en un estante durante algunos años, hasta que llegó el COVID-19 y Anson perdió su trabajo en FPInnovations.

En 2020, Anson hizo un acto de fe y obtuvo una segunda hipoteca sobre la casa de su familia. Se asoció con sus antiguos colegas Dave Dempster y John Hoffmann para fundar ReaplyWOOD Design and Research Inc., la plataforma de lanzamiento de Timber Tiles. El trío compró una nave industrial vacía de dos plantas en Port Alberni y se dedicó a renovarla y equiparla con herramientas. En FPInnovations, Anson ya había ayudado a desarrollar la técnica de fabricación de tejas de madera. Comienza cortando en ángulo un trozo de cicuta de cuatro por cuatro pulgadas en pedazos más pequeños. Estas piezas de ángulos impares luego se pegan para formar un nuevo cuatro por cuatro laminado. Una vez seca la madera, se fresa en tiras rugosas, se corta a medida, se cepilla, se lija, se trata con cera y se cura con un tratamiento UV.

Sobre el papel, parece un proceso engorroso, pero tiene resultados importantes. “Cortar en ángulo nos permite secar y terminar la loseta de manera eficiente. También revela la hermosa veta y textura de la madera de una manera nueva”, dijo Anson. Durante la fase de investigación y desarrollo, el trío también diseñó máquinas personalizadas para su línea de fabricación que acompañarían a las cepilladoras, sierras y lijadoras industriales disponibles.

Después de seis años de investigación y desarrollo, Anson y sus socios sintieron que el proceso de fabricación estaba ajustado y era capaz de producir baldosas terminadas a una velocidad de cuatro por segundo. También estaban seguros de que tenían un producto duradero, hidrofóbico, versátil, fácil de instalar, atractivo y ecológico. Sin embargo, pronto aprendieron que penetrar en el mercado de los azulejos y ganarse la confianza de distribuidores, diseñadores de interiores y arquitectos era como empujar una roca cuesta arriba.

En abril de 2023, la Primera Nación compró una participación del 75% en Timber Tiles y ReaplyWOOD retuvo el resto. Anson fue nombrado director ejecutivo de la empresa, que se relanzó con el nombre de HFN Timber Tiles LP. Schmidt, quien ha dirigido el Grupo de Negocios HFN durante seis años, dijo que Timber Tiles es una pequeña parte de la cartera de las Primeras Naciones, pero importante. “Los Huu-ay-aht buscan oportunidades de valor añadido para la cicuta. Es una especie subutilizada”, dijo Schmidt. «Y creo que es el momento adecuado debido a la presión para descarbonizar el sector de la construcción».

A principios de este año, la pequeña empresa completó su primer pedido para Mihasi Co. Ltd., un gran distribuidor y fabricante de molduras de techo y otros materiales de acabado decorativo con sede en Japón. Timber Tiles tiene ahora un acuerdo de distribución con Mihasi. Es un golpe menor considerando que, hasta ahora, la penetración en el mercado ha sido, en el mejor de los casos, modesta. Actualmente, la empresa también se está sometiendo a una Declaración Ambiental de Producto verificada por terceros a través de EPD International y una evaluación del ciclo de vida. El proceso de EPD es voluntario, pero Anson dijo que es una importante herramienta de marketing a medida que la industria del diseño y la construcción avanza lentamente hacia el abastecimiento de materiales más ecológicos.

Fuente: Timber Tiles